当社の歴史

海苔の神様、猪狩新兵衛
～ＪＲ発行「旅もよう-大船渡線気仙沼駅」より転載～

気仙沼の内湾に突き出た神明崎の五十鈴神社境内に、猪狩新兵衛を祀る猪狩神社と頌徳碑が建っている。新兵衛は三陸で初めて浅草海苔の栽培に成功し、仙台海苔の開祖となった人である。

七転びの半生

新兵衛は文化7年（1810）東磐井郡大原村に生まれ、幼名を儀平といった。

18歳のとき気仙沼一の豪商といわれた廻船業者、横田屋猪狩新兵衛（3代目）の養子となったが、性格は豪放磊落で事業欲の盛んな彼は、見込まれて4代目の新兵衛を名のった。

事業は順調に進だ。天保14年（1843）34歳の新兵衛に初めて悲運が訪れた。三陸の物産を満載して江戸へ向かった２艘の持ち船が房総沖で台風に遭い、1艘は沈没、もう1艘も大破し積荷もあらかた失ってしまったのである。

しかし新兵衛はくじけなかった。それどころか破損した船と積荷を処分すると、その金を持って吉原に繰り出し、豪快な遊びをくり広げた。それを見て新兵衛にすっかりほれこんだのが日本橋で海苔商を営む桔梗屋五郎左衛門で、新兵衛に「資金も人も面倒を見ますから、海苔の栽培をやってみませんか」ともちかけた。しかし新兵衛の頭には廻船業を立て直すことしかなかった。

気仙沼に戻った新兵衛は残りの船を売って船を新造すると、また航海に乗り出したが、今度もうまくいかず、船はもちろん全財産を失ってしまった。 それでも新兵衛は屈せず鉱山業に乗り出し、また胡粉（顔料）製造を手掛けたりしたが、またもや失敗し、一家は三度の食事にも事欠くようになった。

海苔と塩

新兵衛はどん底の暮らしの中にあっても、新たな事業を模索していたが、ふとかつての桔梗屋の話が頭に浮かんだ。新兵衛は早速江戸の桔梗屋を訪ね援助を頼むと、その足で大森の海苔場を訪ねた。当時海苔の製法は門外不出で他国への持ち出しは禁止されていた。しかし必死の新兵衛は8人もの技術者を連れ出すことに成功した。彼らは家族を捨て名を偽り、ひっそりと気仙沼で暮らした。

新兵衛は毎年失敗を重ねながら、4年目の安政4年（1857）ついにひびに海苔を付着させることに成功した。販売は桔梗屋が全面的に請け負い、新兵衛は48歳でようやく悲運の人生から抜け出すことができた。新兵衛の成功を見て後を追う者が相次ぎ、海苔養殖は気仙沼の新しい事業として定着した。

しかし新兵衛は仙台藩の海苔場管理役人から膨大な海苔場使用料を要求されたのに嫌気がさしたのか、部下たちに折角の海苔場をそっくり与え、新たに下総行徳から製塩技術者を招いて、内の脇で総州流製塩業を始めた。彼の開いた塩田は３ha余、年間3,000俵を生産し、明治40年国の専売事業に移管されるまで続けられた。

気仙沼の人々は、海苔と塩の事業場の開発によりたくさんの人に仕事を与えてくれた新兵衛に感謝し明治10年、神明崎に祠を建て、彼を生きながら神として祀った。　しかし新兵衛の命脈は尽きかかっていた。彼はその翌月人々に惜しまれながら68歳でこの世を去った。新兵衛の墓は海岸山観音寺にある。